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A área cultivada com soja na Índia deve cair este ano, com substituição da oleaginosa pelo milho e pela cana-de-açúcar em algumas áreas depois que essas culturas proporcionaram retornos mais altos aos agricultores, disseram à Reuters agricultores e autoridades do setor.

A soja é a principal semente oleaginosa plantada no verão na Índia, e a redução da produção forçará o maior importador mundial de óleos comestíveis a aumentar a compra de óleo de palma, óleo de soja e óleo de girassol no exterior.

"Quase não obtivemos lucro com a soja nos últimos três anos, portanto, neste ano, estamos mudando para o milho, que está proporcionando melhores retornos", disse Subodh Parmar, um agricultor de Devas, no Estado de Madhya Pradesh.

Os preços da soja estiveram sob pressão nos últimos meses, o que tem levado os agricultores a mudar para outras culturas, disse D.N. Pathak, diretor executivo da Associação de Processadores de Soja da Índia (SOPA, na sigla em inglês).

O governo fixou um preço mínimo de 4.892 rúpias (US$57,29) por 100 kg para a soja, mas desde o início do novo ano de comercialização, em outubro de 2024, os preços ficaram de 10 a 20% abaixo desse nível.

A soja é principalmente uma cultura de sequeiro, e as chuvas de monções -- que devem ficar acima da média este ano -- desempenham um papel crucial na decisão sobre rendimentos.

Os Estados de Madhya Pradesh, no centro da Índia, Maharashtra, no oeste, Rajasthan, no noroeste, e Andhra Pradesh e Karnataka, no sul, são os maiores produtores de soja.

O grão de soja contém mais de 80% de farelo e menos de 20% de óleo, mas a demanda local de farelo de soja tem sido pressionada por suprimentos mais baratos de grãos secos de destilaria com solúveis (DDGS), um subproduto da produção de etanol, disse B.V. Mehta, diretor executivo da Associação de Extratores de Solventes da Índia (SEA, na sigla em inglês).

O setor avícola é um grande consumidor de farelo de soja, mas nos últimos dois anos vem substituindo o produto por DDGS, que é mais de 30% mais barato, disse Mehta.

Em Maharashtra, o principal produtor de açúcar da Índia, as chuvas abundantes fizeram com que alguns agricultores mudassem para a cana-de-açúcar perene, que consome muita água, disse um comerciante de Mumbai de uma trading global.

"Parece que a nova safra de soja será consideravelmente menor do que a do ano ado. Obviamente, isso forçará a Índia a aumentar as importações de óleos comestíveis", disse o negociante.

A Índia compra óleo de palma principalmente da Indonésia e da Malásia, enquanto importa óleo de soja e óleo de girassol da Argentina, Brasil, Rússia e Ucrânia.